Фітогормони — це виробляються самими рослинами речовини з відносно невеликою молекулярною масою, які діють, не піддаючись метаболізму. Вони ефективні в невеликих кількостях і переміщуються в рослині від місця їх синтезу до місця їх дії.
Регулятори росту рослин, навпаки, це синтетичні речовини, які в невеликих кількостях інгібують, стимулюють або якимось іншим чином впливають на фізіологічні процеси. Сюди відносяться всі сполуки, що викликають у рослині зміни, аналогічні фитогормонам, хоча вони поки ніде в природі не виявлені. Синтетичні регулятори росту рослин, як і фітогормони, дуже сильно відрізняються від поживних речовин і асимілятів.
Фітогормони відносяться до високоактивних речовин, що становлять внутрішній регуляторний механізм рослини. Вони створюють так звані поштовхи, чи імпульси. При певній концентрації відповідні фітогормони можуть, наприклад, стимулювати ріст пагонів і в той же час пригнічувати ріст коренів. Тим не менш, в літературі ці речовини здебільшого поділяють на стимулятори та інгібітори росту.
До регуляторів росту або ростовим речовин відносять речовини, що підсилюють зростання, а до інгібіторів — речовини, що пригнічують зростання.
Співвідношення цих речовин має вирішальне значення для різних стадій розвитку рослини. При переважанні регуляторів росту інтенсивно відбувається вегетативне розвиток, а при переважанні інгібіторів дерева переходять у стан спокою. Наприклад, восени зміст регуляторів росту в листі зменшується, а інгібіторів, навпаки, підвищується. До ендогенних ростовим речовин відносяться ауксини, гібереліни і цитокініни, до ендогенних інгібіторів — абсцизовая кислота і етилен.
При наявності в рослині великих кількостей ауксинів, гіберелінів і цитокінінів спостерігається сильне зростання. Висока локальна концентрація цих речовин створює сильні імпульси, під впливом яких відбувається приплив вуглеводів і амінокислот. Мабуть, фітогормони впливають таким же чином і на надходження поживних речовин. Тому органи з більшою концентрацією фітогормонів здатні, таким чином, сильніше притягувати ассимиляты і поживні речовини, ніж ті, де вміст гормонів менш велике.
У молодих листочках і у верхівках пагонів синтезуються і містяться великі кількості ростових речовин. Тому ці частини рослини дуже добре забезпечені асимілятів і поживними речовинами. Оскільки в різних частинах дерева вміст фітогормонів дуже неоднаково, відповідно, дуже різна і забезпечення його окремих частин асимілятів і поживними речовинами. Таким чином, є сильна конкуренція за поживні речовини між різними частинами дерева. Переміщення речовин в рослині залежить також і від транспірації. Зростаючі частини дерева, наприклад молоді листочки, випаровують досить багато води. Тому транспіраційний струм до цих органів дуже великий. Оскільки разом з потоком води до найбільш випаровуючим органам подаються великі кількості поглинених корінням поживних речовин, то вони краще інших забезпечені цими речовинами.
Молоді плоди також мають здатні до поділу тканини, містять ростові речовини і тому притягують до себе ці поживні речовини, однак зазвичай в набагато менших кількостях, ніж листя. Чим сильніше ріст пагонів, тим більше різниця у вмісті ростових речовин в цих двох частинах рослини і тим більше розвиток плодів може зростанням пагонів. Мабуть, переважне вплив на зростання надають гібереліни і ауксини. Обробка листя гиббереллинами може особливо сильно стимулювати ріст пагонів. Ауксини ж, навпаки, мають найбільше значення для розвитку плодів, а цитокініни — для весняного ділення клітин, тобто для початку розкриття нирок.
Існує тісна залежність між вмістом фітогормонів і утворенням квіткових нирок. Закладка квіткової бруньки, тобто перетворення листової нирки в квіткову, відбувається в період вегетації попереднього року. Цей процес відбувається тільки після того, як на відповідній гілці закінчився ріст пагонів. Чим пізніше припиниться зростання, тим пізніше починається диференціація квіткових бруньок і тим пізніше в наступному році будуть розкриватися квітки на цій гілці.
Утворення квіткових бруньок дуже сильно залежить від навантаження плодами дерева. При великому навантаженні плодоношення в наступному році завжди буває слабким. Таке природне поведінка плодових дерев обумовлено гиббереллинами. Спеціальними дослідженнями встановлено, що плоди сильно пригнічують утворення квіткових бруньок у той час, як в їх насінні утворюються великі кількості гіберелінів. Чим більше число насіння в плодах на даній гілці, тим більше утворюється гіберелінів і тим менше ймовірність диференціації квіткових бруньок на цій гілці для наступного року. З цієї причини у багатьох сортів кожна окрема гілка зберігає періодичність плодоношення. Однак у дуже врожайних сортів, таких, як «Голден Делішес», цей дворічний ритм менш чітко виражений.
Сильний інгібуючий вплив утворених в насінні гіберелінів на закладання квіткових бруньок підтверджується простими практичними дослідами і заходами. Так, хімічне або ручне проріджування плодів тим сильніше позначається на врожаї наступного року, чим раніше проводиться цей захід. Проріджування плодів після червневого опадання, хоча і сприяє кращому розвитку залишилися плодів, але лише дуже слабо сприяє утворенню квіткових нирок.
Обробка гіббереліном для збільшення продуктивності дерев, наприклад груш, після заморозків під час цвітіння, як правило, дуже ефективна, але в наступному році врожаї на цих деревах часто бувають значно нижчими, ніж на необроблених.